酉时将至，暮色四合。城南的土地庙孤零零地矗立在一条僻静土路的尽头，周围是大片荒废的菜地和几丛杂乱的灌木。庙宇本身也早已破败不堪，墙皮斑驳脱落，门楣歪斜，连土地爷的泥塑都掉了半边脑袋，在越来越暗的天光下，显得格外阴森诡谲。
胡四缩在离土地庙约百步远的一棵老槐树后，浑身已被冷汗浸透。他怀里紧紧抱着那个要命的碧螺春茶叶罐，如同抱着自己的心脏，每一次心跳都牵扯着恐惧。自从收到那封神秘的信，这三日他如同活在炼狱里。他试过逃跑，可无论走到哪里，总觉得有眼睛在暗处盯着；他想过把罐子扔了，又怕对方早已布下天罗地网，扔了罐子就是自寻死路；他甚至想过直接去投靠郑铎，可那句“郑铎已疑你灭口”的信中语，像毒蛇一样盘踞在他心头，让他不敢轻举妄动。
最终，求生的本能和对神秘来信者那深不可测手段的恐惧，压倒了一切。他决定赌一把，来赴这土地庙之约。至少，对方给了他一个“独往”的机会，或许……真有谈条件的可能？
夕阳的最后一丝余晖也沉入了地平线，天地间被一种沉滞的灰蓝色笼罩。远处传来几声乌鸦凄厉的啼叫，更添几分不祥。
胡四咬了咬牙，将怀里的罐子又紧了紧，像只受惊的老鼠，踮着脚尖，弓着腰，一步三回头地朝着土地庙那黑洞洞的门口挪去。
庙内比外面更黑，只有从破窗和屋顶漏洞透进来的微光，勉强勾勒出内部模糊的轮廓：正中的神龛，两侧倾倒的破桌椅，还有厚厚的积尘和蛛网。一股浓重的霉味和尘土气息扑面而来。
胡四的心提到了嗓子眼，颤抖着声音对着黑暗喊：“有……有人吗？我……我胡四来了！”
声音在空荡破败的庙宇里回荡，带着回音，更显诡异。
无人应答。
只有风穿过破洞的呜咽声。
胡四等了一会儿，恐惧渐渐被一种被戏耍的羞恼取代。莫非对方根本不来？还是已经……
就在他疑神疑鬼，几乎要转身逃跑时，神龛后方，忽然传来一个低沉沙哑、明显刻意改变过的声音：
“东西带来了？”
胡四吓得差点跳起来，循声望去，只见神龛后方的阴影里，隐约站着一个披着黑色斗篷、看不清面容的高大身影。
“带……带来了！”胡四连忙举起怀里的罐子，“在……在这里！你们……你们是谁？想要什么？”
“把罐子放在神龛前的供桌上，然后，退到门口。”斗篷人命令道，声音毫无起伏。
胡四犹豫了一下，但看着那黑暗中的身影，终究不敢违抗。他小心翼翼地将罐子放在布满灰尘的破供桌上，然后一步步退到庙门口，却又不肯完全出去，半个身子留在门内，警惕地盯着里面。
斗篷人从阴影中走出，步伐沉稳，来到供桌前，拿起罐子，打开，就着极其微弱的光线，快速翻看里面的纸张。他的动作很专业，显然是在确认东西的真伪和内容。
胡四的心悬着，大气不敢出。
片刻，斗篷人似乎确认完毕，将纸张收好，重新放回罐子，却没有立刻离开，而是转向胡四：“你想活命？”
“想！想想想！”胡四如蒙大赦，连忙点头如捣蒜，“好汉饶命！小的就是个跑腿的，什么都不知道！东西都给你们了，求你们放小的一条生路！”
“光有东西不够。”斗篷人声音依旧冰冷，“还需要你这个人证。”
胡四脸色一白：“人……人证？好汉，小的……小的……”
“沈松与郑铎勾结，贪墨军饷，倒卖军械，甚至私通北狄，这些事，你知道多少？”斗篷人打断他，语气带着压迫。
胡四腿一软，差点跪下。他知道，一旦开口作证，就真的再也没有回头路了，彻底站到了郑铎和魏党的对立面。
“我……我知道一些，但不多，真的不多！都是大老爷……不，沈松那老贼让我跑腿送信、运东西，具体内容我真的不清楚啊！”胡四哭丧着脸，试图推脱。
“不清楚？”斗篷人冷笑一声，“沈松在城西‘悦宾楼’长期包下的雅间，是你去打理的吧？他与郑铎的人在那里密会过几次？送过什么东西？去年秋，从北边来的那批‘皮货’，是你接的头吧？东西最后送到了哪里？”
一个个问题如同尖刀，刺破胡四试图伪装的糊涂。对方显然对他了如指掌！
胡四冷汗如雨，知道再隐瞒下去，恐怕立刻就要没命。他噗通一声跪下：“好汉明鉴！小的……小的也是被逼无奈啊！我说，我都说！沈松和郑大人的手下，在悦宾楼见过三次面，有一次小的在门外隐约听到他们说什么‘边市’、‘抽成’……送过的东西，有一次是个小木匣，沉甸甸的，不知道是啥；还有一次是几幅古画。北边来的皮货……是，是小接的头，东西……东西最后送到了郑大人在城郊的一处别院库房里！小的就知道这些了，真的！”
他竹筒倒豆子般说了出来，为了活命，也顾不得许多了。
斗篷人静静听完，似乎在判断他话中的真伪。片刻后，才道：“好。记住你今天说的话。三日后，会有人带你离开上京，去一个安全的地方。到时候，需要你在该说话的地方，把刚才说的，再说一遍。你若老实配合，保你后半生衣食无忧。若敢耍花样，或走漏半点风声……”
他没有说完，但冰冷的杀意已弥漫开来。
“不敢！不敢！小的绝对配合！多谢好汉不杀之恩！多谢！”胡四连连磕头。
“现在，从后门出去，沿着庙后小路直走，不要回头，自然有人接应你。”斗篷人指了指神龛侧面一个几乎被蛛网遮住的破洞——那里原本可能是个后门。
胡四如获大赦，连滚爬爬地起来，看也不敢再看那斗篷人一眼，慌不择路地冲向那个破洞，钻了出去，很快消失在庙后的黑暗里。
土地庙内，再次恢复了死寂。
斗篷人——确切说，是伪装后的墨七——静静地站在原地，侧耳倾听。确认胡四的脚步声远去，且庙外没有其他异常动静后，他才对着神龛后方阴影处，低声道：“公子，人走了。东西已到手，胡四也暂时稳住。”
阴影中，谢珩缓步走出。他并未做伪装，依旧是一身素淡的月白常服，在这破败阴森的庙宇里，显得格外清逸出尘，与周遭环境格格不入。他接过墨七递上的罐子，快速浏览了一下里面的纸张，点了点头。
“他交代的那些，与我们所查基本吻合，可以作为突破口。”谢珩将罐子交给墨七收好，“按计划，送胡四去我们准备好的地方，严加看管，但不要苛待。他是关键人证，在扳倒郑铎之前，不能出事。”
“是。”墨七应道，随即眉头微皱，“不过公子，方才胡四进来前，属下隐约感觉，庙外除了我们的人，似乎还有另一股气息，但很微弱，一闪即逝，无法确定是否错觉，还是对方隐匿功夫极高。”
谢珩眼神一凝：“魏党的人？”
“不确定。但今晚之事，郑铎必然有所察觉，他若真疑心胡四，派人暗中跟踪或监视，也不无可能。”
谢珩沉吟片刻：“加强我们这边的警戒。此地不宜久留，我们……”
话音未落，异变突起！
“咻——！”
一支淬毒的弩箭，毫无征兆地从土地庙残破的屋顶某处疾射而下，目标直指谢珩后心！角度刁钻，时机狠辣，正是谢珩与墨七交谈、心神稍松的刹那！
“公子小心！”墨七反应极快，厉喝一声，手中已扣着的飞刀脱手而出，精准地撞在那支弩箭上，将其打偏，“夺”的一声钉入旁边的立柱。
几乎同时，庙门、窗户、甚至墙壁的破洞处，瞬间涌入七八条黑影，个个黑巾蒙面，手持利刃，动作迅捷狠辣，一言不发，便朝着谢珩和墨七扑杀而来！显然是训练有素的死士！
果然有埋伏！而且埋伏得极深，连墨七都只是隐约察觉！
“保护公子！”墨七低吼，短刃出鞘，身形如电，瞬间迎上两名扑来的敌人，刀光凌厉，招招搏命，竟以一敌二暂时不落下风。
另外几名敌人则绕过战团，直取谢珩！他们目的明确，就是要谢珩的命！
谢珩面沉如水，眼中寒芒乍现。他虽以文采谋略闻名，但谢家子弟皆习武防身，他本身武功亦是不弱。腰间软剑“铮”然出鞘，化作一道雪亮银练，不退反进，迎向敌人！
“叮叮当当！”
兵刃交击之声瞬间充斥了破庙！剑光刀影在昏暗中交织闪烁，破旧的桌椅被气劲震得粉碎，尘土飞扬。
谢珩的剑法走的轻灵迅捷一路，辅以精妙步法，在数名敌人围攻下，竟也勉强支撑，一时未露败象。但敌人显然都是亡命之徒，配合默契，攻势如潮，招招致命，谢珩压力极大，险象环生。
墨七见状大急，拼着后背硬挨一刀，强行震退面前两人，想回身救援，却被另外两名敌人死死缠住。
一名敌人觑准谢珩剑势用老的空隙，狞笑一声，一刀狠狠劈向其脖颈！眼看就要得手——
千钧一发之际！
“嗤！”
一道细微的破空声几乎轻不可闻。
那名挥刀劈向谢珩的敌人动作猛然一僵，脸上狞笑凝固，喉咙处，一点细微的红痕迅速扩大，他难以置信地低头，想要说什么，却只发出“嗬嗬”的漏气声，随即仰天倒下。
一根细如牛毛、淬了见血封喉剧毒的银针，正钉在他的喉结上！
这突如其来的变故让围攻谢珩的敌人攻势一缓。谢珩抓住机会，剑光暴涨，瞬间刺伤一人，逼退另一人，获得了一丝喘息之机。
众人惊疑不定地看向银针射来的方向——土地庙那扇破烂的、原本空无一物的后窗。
一道纤细的身影，如同暗夜中的幽灵，悄无声息地从窗外滑入，轻盈落地。她同样穿着便于行动的深色衣裙，脸上蒙着面巾，只露出一双清冷明亮的眼睛，手中握着一把造型奇特的小巧弩机，方才那救命的毒针，显然就是由此发射。
是沈青梧！
她竟然来了！而且是在谢珩严令她留在别业、不得外出的情况下！
谢珩看到她，瞳孔骤然收缩，不是惊喜，而是骤然而起的惊怒与后怕！“你……”
“先退敌！”沈青梧打断他，声音透过面巾，有些闷，却异常冷静。她手中弩机再次抬起，对准另一名欲扑上来的敌人。
她的出现和那诡异的毒针，显然打乱了敌人的节奏。对方显然没料到还有第三方插手，而且手段如此诡异狠辣。
墨七压力骤减，精神大振，狂吼一声，刀法更加凌厉，瞬间又将一名敌人劈翻在地。
沈青梧的弩机连续激发，毒针细密如雨，虽未必致命，但针上淬的麻药和毒物足以让中者动作迟缓、痛楚难当，大大干扰了敌人的围攻。
谢珩压下心中的惊涛骇浪，剑势再变，与沈青梧、墨七形成犄角之势。三人虽从未配合过，但谢珩与墨七默契十足，沈青梧又极其聪慧，总能适时补位或干扰，竟渐渐稳住了阵脚，甚至开始反击。
敌人见势不妙，互使眼色，其中一人猛地掷出几枚烟雾弹！
“砰！”烟雾弥漫，视线受阻。
“小心有毒！”谢珩急喝，屏息挥剑护住身前。
待烟雾稍散，庙内已只剩下三具敌人的尸体，其余人包括那个隐藏在屋顶的弩手，已然遁走，只留下几滩血迹和打斗的痕迹。
破庙内，重归死寂，只有三人略显急促的呼吸声，和弥漫的血腥味、尘土味、以及烟雾弹的刺鼻气味。
墨七立刻冲到门口和窗边警戒。谢珩则第一时间看向沈青梧，一把扯下她的面巾，声音带着压不住的怒意和后怕：“你怎么来了？！我不是让你好好待在别业吗？你知道这里有多危险？！”
沈青梧被他突如其来的怒气弄得一愣，随即垂下眼帘，低声道：“我……我不放心。福伯说墨七调动了别业大半精锐，我猜……猜你们可能有危险。我留在别业也心神不宁，就……就偷偷跟了墨七安排留守的人出来。我有弩机防身，也记得路……”
“胡闹！”谢珩难得地失了平日的温润从容，语气严厉，“这是生死搏杀，不是儿戏！万一你出点什么事……” 他话说到一半，看着沈青梧低垂的、显得有些苍白的脸，和微微颤抖的手指（显然刚才的激战和杀人，对她冲击不小），后面的话又咽了回去，化作一声无奈的叹息，和更深的后怕。
他方才真的以为，那一刀会要了他的命。更不敢想，若是她来晚一步，或者那毒针稍有偏差……
“对不起……”沈青梧抬起头，眼圈有些发红，不是委屈，而是看到他安然无恙后，紧绷的神经放松下来，混杂着担忧、后怕和一丝被责怪的委屈，“我只是……不想再看到重要的人，在我不知道的地方涉险。” 她想起了祖父，想起了父亲那夜的惊险，想起了生死未卜的堂兄……她无法再承受一次那样的等待和未知的恐惧。
谢珩看着她眼中盈盈的水光和那份毫不掩饰的关切，心中的怒气如同被戳破的气球，瞬间消散得无影无踪，只剩下满满的、几乎要溢出来的酸软与悸动。他伸出手，似乎想碰碰她的脸颊，却又在半途停住，最终只是轻轻拂去她肩头不知何时沾上的一片灰尘。
“下次……不许再这样冒险。”他的声音低沉下去，带着不容置疑，却已没了怒气，只有深沉的关切，“你的安危，同样重要。”
沈青梧看着他近在咫尺的、写满担忧的眸子，心跳漏了一拍，轻轻点了点头：“嗯。”
四目相对，劫后余生的庆幸与某种更深的情感，在破庙昏沉的光线和血腥气中无声流淌。
“公子，”墨七检查完尸体回来，打破了这微妙的气氛，“都是生面孔，身上没有任何标识。武器是市面上能买到的普通货色，但招式狠辣，像是专门培养的死士。跑掉的几个人，身手更高，应该是头目。”
谢珩收敛心神，恢复冷静：“清理痕迹，尸体处理掉。此地不能久留，立刻撤离。”他又看了一眼沈青梧，“回去再说。”
三人迅速离开了这片杀戮之地。土地庙重归破败与死寂，仿佛刚才那场短暂而激烈的厮杀从未发生过。
只是在庙外某处更深的阴影里，一双如同毒蛇般阴冷的眼睛，一直注视着他们离去的方向，直到彻底消失，才无声地融入黑暗。
回程的马车上，气氛沉默。沈青梧靠着车壁，脸色依旧有些白，手指无意识地绞着衣角。第一次亲眼目睹、甚至参与如此血腥的搏杀，第一次用弩机杀人（尽管是毒针），对她心神的冲击远比表现出来的要大。
谢珩坐在对面，看着她强自镇定的样子，心中五味杂陈。他既恼她的擅自行动，又为她关键时刻的果决和那份不顾自身安危的关切而深深震动。她本该是养在深闺、吟诗作画的世家小姐，却因为家族变故、朝堂倾轧，被迫卷入这刀光剑影之中，甚至不得不拿起武器自卫、杀人……
“害怕吗？”他忽然轻声问。
沈青梧怔了怔，抬起眼看他，良久，缓缓摇头，又点了点头：“有一点。但……更怕来不及。”
怕来不及救你。
这句话她没有说出来，但谢珩听懂了。
他沉默片刻，从怀中取出一个青瓷小瓶，倒出一粒散发着清香的药丸，递给她：“安神的，服下会好些。”
沈青梧接过，依言服下。药丸微苦，却有清凉之意顺喉而下，确实让她紧绷的神经舒缓了些。
“今晚之事，证明郑铎不仅疑心胡四，更想直接除掉可能掌握证据的我。”谢珩沉声道，转移话题以缓解她的情绪，“他派出死士，下手狠辣，显然已是不顾后果。看来我们抛出的饵，让他感到极大的威胁。”
“那我们现在有了胡四的口供和那些证据，”沈青梧努力集中精神思考，“是否足以扳倒郑铎？”
“单凭这些，或许能让郑铎丢官罢职，但想彻底钉死他，尤其想牵扯到魏严，还不够。”谢珩眼神深邃，“郑铎是魏严心腹，魏党不会轻易放弃他。我们需要更直接、更无法辩驳的证据，或者……让他自己乱中出错。”
“公子已有打算？”
谢珩没有立刻回答，而是望向窗外飞速倒退的夜色。远处，上京城的轮廓在夜色中如同一头蛰伏的巨兽，万家灯火之下，不知隐藏着多少阴谋与杀机。
“既然他已出手，”谢珩的声音很轻，却带着一种冰冷的决心，“那便让他，再也缩不回去。”
马车驶入竹隐别业，福伯早已焦急等候在门口。见三人虽略显狼狈，但都平安归来，尤其是看到沈青梧竟也跟着回来了，福伯眼中闪过一丝讶异，却什么也没问，只是连忙安排热水、干净衣物和压惊的汤药。
沈青梧沐浴更衣后，被福伯逼着喝下一碗浓浓的安神汤，终于感到了铺天盖地的疲惫。她回到客房，几乎是沾枕即睡。
而谢珩的书房，灯却亮了几乎一整夜。
他需要重新评估局势，调整计划。郑铎的疯狂反扑，证明了他们的策略有效，但也带来了更大的危险。沈青梧的意外卷入，更是让他不得不将她的安全摆在更优先的位置。
还有……那双在土地庙外阴影中窥视的眼睛。墨七的感觉没有错，确实有第三方在场。是谁？魏党的另一拨人？还是……其他势力？
棋盘越来越复杂，落子需更加谨慎。
但无论如何，箭已离弦。
庙影之中的杀机，只是序幕。
真正的风暴，即将以更猛烈的方式，席卷而来。
而他们，已无退路。
唯有向前。
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