寅时三刻，天还黑沉，钟粹宫已亮起灯烛。
富察·清韫坐在妆台前，霜儿正为她梳头。铜镜中的女子容颜姣好，眉眼间却带着一夜浅眠的倦色。
“主子，今儿梳什么髻？”霜儿轻声问。
“两把头，饰物简素些。”清韫看向镜中，“那只点翠蝴蝶簪就很好，再配一对珍珠耳坠。衣裳…就那件藕荷色绣玉兰的旗装。”
她必须拿捏分寸——既不能过于朴素失了镶黄旗贵女的体面，也不能太过张扬惹人侧目。藕荷色柔和却不黯淡，玉兰纹样清雅，点翠蝴蝶簪是富察家嫁女的体己，恰到好处地彰显身份又不显招摇。
卯初，清韫扶着霜儿的手走出钟粹宫。晨风带着寒意，紫禁城的飞檐在渐亮的天光中显露出威严的轮廓。甬道两侧宫墙高耸，脚下的青石板路泛着湿冷的微光。
通往景仁宫的宫道上，已有三三两两的宫嫔同行。清韫目不斜视，步履从容，却能感受到那些或明或暗的目光在她身上扫过——打量她的容貌、衣饰、仪态。
“那位就是新封的富察贵人吧？镶黄旗的…”
“模样倒是标致，就不知性子如何…”
低语随风飘来，清韫恍若未闻。行至景仁宫门外，早有太监唱道：“富察贵人到——”
她迈过高高的门槛，踏入正殿。
殿内已到了不少妃嫔，按位份高低分坐两侧。上首凤座空悬，皇后尚未驾临。清韫迅速扫了一眼：左侧首座空着，应是年贵妃之位；次座是一位面容温婉的宫装妇人，约莫三十许，想必是齐妃；右侧首座也是空的，那该是熹妃的座位…
“富察妹妹来了。”一个温和的声音响起。
清韫循声望去，见右侧次座一位身着浅碧色衣裳的女子对她微笑。那女子二十五六岁年纪，眉眼秀丽，气质娴静。
“这位是裕嫔娘娘。”身旁一位宫女低声提醒。
清韫福身行礼：“给裕嫔娘娘请安。”
裕嫔颔首：“妹妹不必多礼。早就听闻镶黄旗富察氏的女儿个个出众，今日一见，果然名不虚传。”
这话说得温和，却让殿内几道目光瞬间锐利起来。清韫垂眸：“娘娘谬赞，臣妾愧不敢当。”
正说着，殿外又传来唱名声：“他塔喇贵人到——”
清韫回身，见昨日在储秀宫有过一面之缘的他塔喇·静姝款步而入。她今日穿了一身水绿色绣缠枝莲的旗装，发间一支碧玉簪，整个人清雅如莲。
他塔喇氏与清韫对视一眼，彼此福身见礼，眼神交汇的刹那，都读出了对方眼中的审慎。
“郭常在到——”
一个身着桃红衣裳的少女快步进来，约莫十六七岁，眉眼灵动，正是钟粹宫东配殿的郭常在。她看见清韫，眼睛一亮，快步走来：“富察姐姐！”
这一声叫得亲热，殿内众人的目光又聚拢过来。清韫对郭常在微微一笑，心知这少女或许天真，或许精明，但此刻的亲近无疑是向众人表明：钟粹宫的主位是她富察贵人。
辰初时分，太监高声唱道：“皇后娘娘驾到——”
殿内顿时肃静。众妃嫔齐齐起身，垂首恭迎。
乌拉那拉皇后由宫女搀扶，缓步走入正殿。她今日着明黄色凤穿牡丹常服，头戴点翠钿子，仪态端庄，眉宇间是多年统御后宫养成的威严。
“给皇后娘娘请安，娘娘万福金安。”众人齐声行礼。
皇后在凤座上落座，目光温和地扫过下方：“都起来吧。赐座。”
众人归位。皇后的目光在清韫和他塔喇氏身上停留片刻，温声道：“这两位就是新入宫的妹妹吧？上前来让本宫瞧瞧。”
清韫与他塔喇氏起身，行至殿中，再次福身。
皇后细细打量二人，笑道：“果然都是好模样。富察贵人是镶黄旗的，他塔喇贵人也是满洲著姓，皇上选得极好。”
这话说得滴水不漏，清韫却听出了弦外之音——皇后特意点出她们的旗籍和姓氏，既是抬举，也是提醒：你们的出身众人皆知，行事更须谨慎。
“谢娘娘夸奖。”二人齐声应道。
皇后又问了二人年岁、家中情况，态度温和如长姐。清韫一一作答，言辞恭谨有度。
正说着，殿外忽然传来一声轻笑：“哟，本宫来迟了，皇后娘娘莫怪。”
那声音娇脆中带着三分慵懒，殿内气氛顿时一紧。
年贵妃扶着宫女的手，袅袅婷婷走进殿来。她今日穿了一身海棠红织金缎旗装，满头珠翠，光彩照人。论容貌，年氏确实绝色，眉目如画，肤白胜雪，只是那双美目中流转的光芒，总带着几分居高临下的傲气。
她径直走到左侧首座坐下，这才仿佛刚看见殿中站着的二人：“这就是新来的妹妹？抬起头来让本宫看看。”
清韫抬眼，与年贵妃的目光对上。
那一瞬间，她清晰看到了年氏眼中闪过的冷意——那是看到潜在威胁时本能的敌意。
“富察氏…”年贵妃红唇微勾，“镶黄旗的贵女，难怪一入宫就是贵人位份。听说你父亲是光禄寺卿？”
“回贵妃娘娘，正是。”清韫垂眸。
“光禄寺管着宫廷筵宴、祭祀供奉，是个要紧的差事。”年贵妃把玩着腕上的翡翠镯子，“难怪皇上看重。”
这话乍听是夸奖，实则暗藏机锋——将清韫的得封与她父亲的职务联系起来，暗示她是靠家族而非自身得宠。
清韫面色不变：“家父为朝廷效力是分内之事。臣妾愚钝，承蒙皇上、皇后不弃，唯有谨言慎行，恪守宫规，以报天恩。”
回答得不卑不亢，既未否认父亲的职务，又未将得封全然归功于此，更表达了谨守本分的态度。
皇后适时开口：“都是懂规矩的好孩子。入座吧。”
清韫与他塔喇氏回到座位。她能感觉到年贵妃的目光仍在她身上停留了片刻。
请安继续。皇后问了些宫务琐事，几位高位妃嫔一一回话。清韫静静听着，从中捕捉着后宫的人事脉络、权力格局。
齐妃李氏性子直爽，说话不太拐弯；裕嫔耿氏温和少言；熹妃钮祜禄氏今日告病未来；懋嫔宋氏坐在末座，几乎不发言…
正听着，忽听年贵妃道：“皇后娘娘，下个月是太后娘娘寿辰，宫里是否该预备起来了？”
皇后颔首：“是该预备了。往年都是内务府操办，今年皇上特意吩咐，要办得热闹些。”
“太后最喜听戏。”年贵妃笑道，“不如请京里最好的戏班子进宫，连唱三天？”
“妹妹有心了。”皇后微笑，“不过具体章程，还需与内务府商议。”
年贵妃眼波一转，看向清韫：“富察贵人初入宫，也该熟悉熟悉宫务。不如让妹妹也参与一二？光禄寺管着祭祀筵宴，想必富察贵人对这些事务也耳濡目染。”
这话一出，殿内数道目光都投向清韫。
清韫心中警铃大作。太后寿宴是何等大事，她一个刚入宫的贵人，哪有资格插手？年贵妃此举，表面是抬举，实则是将她架在火上烤——若她推拒，显得不识抬举；若她应下，难免遭人嫉恨，且万一出半点差错，便是万劫不复。
她起身福礼：“贵妃娘娘抬爱，臣妾感激不尽。只是臣妾初入宫廷，宫规尚在学习，诸事懵懂，岂敢插手太后寿宴这等大事？且臣妾年幼，见识浅薄，恐难担此重任。愿在皇后娘娘、贵妃娘娘座下学习观摩，待日后有所长进，再为娘娘们分忧。”
一番话说得滴水不漏，既谦卑推拒，又给了年贵妃台阶，还表达了学习的意愿。
皇后眼中闪过一丝赞许：“富察贵人说得是。你们新入宫，首要之事是熟悉规矩。寿宴之事自有内务府操持，若有需要你们出力的地方，本宫自会吩咐。”
年贵妃被堵了回去，面色微沉，却也不好再说什么，只淡淡道：“既然皇后娘娘这么说，那便罢了。”
请安又持续了一盏茶时间，皇后方道：“今日便到这里吧。你们各自回宫，好生歇着。”
众妃嫔起身行礼，鱼贯退出景仁宫。
走出宫门，清韫正要往钟粹宫方向去，忽听身后有人唤道：“富察姐姐留步。”
回头一看，是郭常在快步追了上来。她亲热地挽住清韫的手臂：“姐姐方才在殿上应对得真好。年贵妃那样说，我都为姐姐捏一把汗呢。”
清韫微笑：“妹妹过奖了。不过是实话实说罢了。”
“姐姐太谦虚了。”郭常在小声说，“我入宫半年，还没见过哪位新人在年贵妃面前这般从容呢。姐姐不愧是镶黄旗出身。”
这话听着像是奉承，但清韫听出了试探之意。她轻轻抽回手臂：“什么旗籍不旗籍的，入了宫，大家都是伺候皇上、皇后的姐妹。妹妹在宫里的时日比我长，日后还要多向妹妹请教呢。”
郭常在眼中闪过一丝失望，但很快又笑起来：“姐姐说哪里话。咱们同住钟粹宫，本就该互相照应。对了，姐姐可知，咱们宫后头的小花园里，有株老梅，这几日开得正好。姐姐若有闲，不妨去看看。”
“多谢妹妹告知。”清韫颔首。
两人并肩往回走，一路说着些无关紧要的闲话。行至岔路，他塔喇·静姝从另一条道过来，三人正好碰上。
“两位姐姐。”他塔喇氏微笑福身。
三人彼此见礼，一时无话。片刻，他塔喇氏轻声道：“今日在殿上，富察姐姐应对得体，妹妹佩服。”
清韫看她一眼：“他塔喇妹妹言重了。我看妹妹沉稳有度，才是真正大家风范。”
他塔喇氏微微一笑，那笑容温婉，却未达眼底：“姐姐过誉。妹妹只是想着，咱们新人入宫，不求有功，但求无过罢了。”
这话说得意味深长。三人又寒暄几句，便各自回宫。
回到钟粹宫，清韫在窗边坐下，霜儿奉上热茶。
“主子今日累了吧？”霜儿低声问。
清韫摇头，端起茶盏轻啜一口。茶是上好的龙井，清香扑鼻，却化不开她心头的凝重。
今日景仁宫一幕幕在脑中回放——皇后的温和与威严，年贵妃的敌意与试探，他塔喇氏的审慎，郭常在的亲热与试探，还有那些或明或暗的目光…
“霜儿，你觉得郭常在如何？”清韫忽然问。
霜儿想了想：“郭常在性子活泼，对主子似乎很亲近。不过…”
“不过什么？”
“奴婢觉得，她亲近得太快了些。”霜儿压低声音，“而且今日在殿上，她那一句‘镶黄旗出身’，听起来是奉承，可当着那么多娘娘的面，这话未必对主子好。”
清韫点头。霜儿虽年轻，却是个有眼力的。
“那她塔喇贵人呢？”
“他塔喇贵人…看着温婉，话也不多。但奴婢总觉得，她看人的眼神太静了，静得让人捉摸不透。”
清韫望着窗外。钟粹宫的院子不大，墙角一株老树已抽出嫩芽。这紫禁城就像一潭深水，表面平静，底下却是暗流汹涌。今日不过是第一次请安，真正的较量，恐怕才刚刚开始。
“主子，李公公来了。”门外小太监禀报。
清韫起身，见钟粹宫掌事太监李福躬身进来：“给贵人请安。方才内务府送来这个月的份例，奴才已清点入库。另外…”他顿了顿，“养心殿传话，皇上今晚翻了贵人的牌子。”
殿内一静。
霜儿眼中闪过喜色，李福垂首等着指示，清韫却面色平静如常。
“知道了。”她淡淡道，“有劳公公打点。”
李福退下后，霜儿忍不住道：“主子，皇上今晚要来，这可是天大的恩宠！奴婢这就去准备…”
“不急。”清韫打断她，“先按规矩准备沐浴香汤。衣裳…选那件月白色绣银线玉兰的。首饰简素些。”
“是。”霜儿虽不解为何不选更鲜亮的衣裳，却也不敢多问，连忙去准备了。
清韫走到妆台前，看着镜中的自己。镜中女子容颜姣好，眉眼间却已没了入宫前的青涩。这才第二日，她已经感受到了这座宫城的重量。
皇上今晚翻她的牌子，是福是祸，尚未可知。年贵妃今日在殿上的敌意，其他妃嫔的审视，都因这突如其来的恩宠而显得更加复杂。
她拿起妆匣中的点翠蝴蝶簪，轻轻摩挲。母亲将这簪子给她时说的话犹在耳边：“韫儿，宫里不比家中。凡事三思而后行，谨言慎行，但该争的时候，也决不能退。”
该争的时候…
清韫闭上眼，深吸一口气。再睁眼时，眼中已是一片清明。
既然入了这紫禁城，既然选择了这条路，她便没有退路。镶黄旗富察氏的女儿，可以温婉，可以谦逊，但绝不能懦弱。
夜幕降临，养心殿的太监准时来请。清韫换上月白衣裳，发间只簪了那支点翠蝴蝶簪和两朵珠花，素雅得如同月下玉兰。
临出门前，她最后看了一眼镜中的自己。
镜中人眉眼沉静，唇角带着恰到好处的浅笑——那是她练习过无数次的，温婉而不失气度的笑容。
“走吧。”她说。
轿子缓缓抬起，向着养心殿方向行去。宫道两侧宫灯次第亮起，将紫禁城的夜晚照得朦胧而神秘。
清韫坐在轿中，听着轿夫沉稳的脚步声，心中默念着母亲教过的规矩，父亲嘱咐的言辞，还有她自己暗暗立下的誓言。
这条路，她必须走好。
而此刻的景仁宫侧殿，年贵妃正将一只茶盏重重摔在地上。
“镶黄旗富察氏…贵人…才第二天就被翻牌子！”她美目含怒，“本宫倒要看看，她能得意到几时！”
身旁宫女战战兢兢：“娘娘息怒，不过是个新人，哪能跟娘娘比…”
“新人？”年贵妃冷笑，“你们没看见她今日在殿上的样子？那气度，那言辞，是一般新人能有的？还有皇上…”她顿了顿，眼中闪过一丝怨怼，“皇上近来对本宫，是越发疏远了。”
“娘娘，您是贵妃，协理六宫，皇上怎么会疏远您…”
“你知道什么！”年贵妃打断她，走到窗前，望着养心殿的方向，“这后宫，从来只见新人笑…富察清韫，咱们走着瞧。”
夜色渐深，养心殿的灯光在紫禁城的中心静静亮着。
清韫的轿子已至殿外。她深吸一口气，扶着太监的手下轿。
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