皇帝在钟粹宫用晚膳，且停留近一个时辰的消息，翌日清晨便如长了翅膀般传遍了东西六宫。
景仁宫请安时，气氛比往日更加微妙。
清韫依旧是最早到的几人之一，她安静地坐在自己的位置上，垂眸敛目，仿佛周遭那些有意无意的打量都不存在。
“富察妹妹今日气色真好。”齐妃李氏快人快语，笑着打量她，“看来昨夜皇上与妹妹相谈甚欢？”
这话直白得近乎鲁莽。清韫抬眼，见齐妃眼中好奇多于恶意，便温声答道：“皇上垂询，臣妾不过是尽力应答，不敢耽误皇上太久。”
“妹妹过谦了。”裕嫔耿氏接口，语气温和，“能陪皇上用膳说话，是难得的福分。妹妹初入宫便能得此恩遇，可见皇上看重。”
这话听着是恭维，细品却有些别的意味——将一次晚膳拔高到“恩遇”和“看重”，无疑是在给她树靶子。
清韫正要答话，殿外传来年贵妃的声音：“哟，都在说什么呢，这么热闹？”
年贵妃今日穿了一身绛紫色织金牡丹旗装，满头珠翠，光彩夺目。她扶着小宫女的手缓步而入，目光在清韫身上一扫，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度。
众人起身见礼。年贵妃在首位坐下，端起宫女奉上的茶，慢条斯理地撇着浮沫，并不说话。
皇后驾到时，感受到殿内不同寻常的安静，心中了然。她依旧笑容温婉，例行问了些宫务，又提起太后寿宴的筹备，叮嘱各宫要齐心合力，莫出纰漏。
“说到寿宴，”年贵妃忽然开口，眼波流转，“臣妾想着，光唱戏未免单调。不如让各宫姐妹也出些节目，或抚琴，或献舞，或作画题诗，既是贺寿，也显得咱们后宫姐妹同心，才艺出众。皇后娘娘以为如何？”
皇后沉吟：“这主意倒新颖。只是…让姐妹们当众献艺，是否…”
“不过是家宴助兴，尽尽孝心罢了。”年贵妃笑道，“何况太后最喜欢热闹，见姐妹们多才多艺，必定高兴。”她顿了顿，目光若有若无地瞟向清韫，“富察妹妹出身大家，想必琴棋书画样样精通？正好也让咱们开开眼。”
殿内众人的目光再次聚焦在清韫身上。当众献艺，看似风光，实则将人置于被品评议论的境地。做得好，是应当；稍有差池，便是笑柄。且将自己与乐伶舞伎类比，对于高门贵女而言，本身就有失身份。
清韫心中冷笑，面上却露出恰到好处的惶恐与谦逊：“贵妃娘娘抬爱，臣妾愧不敢当。臣妾所学不过闺中浅识，岂敢在太后、皇上、皇后娘娘面前献丑。且寿宴隆重，臣妾年轻识浅，恐扰了太后雅兴。”
她将“不敢”归于自身才疏学浅和敬畏之心，又把“恐扰雅兴”抬出来，既推拒了，又给足了太后面子。
年贵妃岂肯轻易放过：“妹妹何必过谦？镶黄旗富察氏的女儿，还能差了不成？莫非…是瞧不上这为太后尽孝的机会？”
这话就重了。清韫袖中的手微微收紧。正要再答，皇后却开口了：“贵妃也是一片孝心。不过此事还需从长计议，看太后她老人家的意思。富察贵人年轻，谨慎些也是好的。”她温和地看向清韫，“你若真有才艺，私下为太后准备些小礼物，也是一片心意。”
皇后做了和事佬，既没完全驳回年贵妃，又给了清韫台阶，还暗示了另一种更得体的尽孝方式。
清韫连忙起身：“皇后娘娘教诲的是。臣妾定当尽心准备，以表孝心。”
年贵妃冷哼一声，没再说话，但眼中的冷意更甚。
请安在一种略显凝滞的气氛中结束。清韫走出景仁宫时，背上已沁出一层薄汗。
郭常在追上来，小脸气鼓鼓的：“年贵妃分明是故意为难姐姐！说什么献艺，还不是想让姐姐…”
“慎言。”清韫轻声制止她，看了看左右，“宫里说话，需多留心。”
郭常在悻悻闭嘴，仍是不平。
他塔喇·静姝从后面缓步走来，与二人并肩，轻声道：“姐姐方才应对得宜。年贵妃…性子如此，姐姐日后还需多留意。”
“多谢妹妹提醒。”清韫颔首。他塔喇氏今日在殿上一言不发，此刻却出言提醒，态度更显微妙。
回到钟粹宫，清韫在窗前坐下，静静思忖。
年贵妃的敌意已毫不掩饰。今日是提议献艺，明日不知又会是什么。皇后看似维护，实则更多是平衡之道，未必真心庇护。他塔喇氏态度暧昧，郭常在虽亲近却莽撞…
“主子，李公公求见。”霜儿禀报。
李福躬身进来，脸上带着谨慎的喜色：“给贵人请安。方才内务府来人，说皇上吩咐，将江宁新进的一批软缎和湖绉，拨两份给钟粹宫。还有…御书房那边的太监传话，说贵人若想借书，随时可去。”
赏赐衣料是恩宠，准予借书更是殊荣。
“这…倒没有。”李福道，“不过苏公公私下跟奴才提了一句，说皇上夸贵人…心思灵巧，懂得变通。”
心思灵巧，懂得变通。这评价…清韫细细品味。看来昨晚她那份“惶恐”与“坦诚”，确实起到了作用。
“我知道了。”她神色平静，“衣料入库登记，拣那匹月白和浅藕荷的软缎留下，其余的…挑些鲜亮的，给郭常在送去。再备一份礼，稍后我去他塔喇贵人处坐坐。”
“是。”李福应下，心中对主子的行事愈发佩服。得了赏赐不独享，立刻分润给同宫姐妹，并回访他塔喇氏，这是明白的结好与表态。
处理完这些，清韫换了身家常衣裳，只带着霜儿，往他塔喇氏所居的延禧宫去。
他塔喇·静姝住在延禧宫东配殿，院子比钟粹宫西配殿略大，收拾得十分雅致，窗前种了几株芭蕉，廊下挂着鸟笼，里头一只画眉正清脆鸣叫。
“富察姐姐来了，快请进。”他塔喇氏迎出来，笑容温婉。
两人在暖阁坐下，宫女奉上茶点。他塔喇氏挥退左右，只留一个心腹宫女在门外伺候。
“姐姐今日来得正好，我这儿刚得了些庐山云雾，姐姐尝尝。”他塔喇氏亲自斟茶。
茶香清冽，入口回甘。清韫赞了一句，放下茶盏，开门见山：“今日在景仁宫，多谢妹妹出言提醒。”
他塔喇氏微微一笑：“姐姐客气。你我同期入宫，本该互相照应。况且…年贵妃今日之举，明眼人都看得出是针对姐姐。”
清韫看着她：“妹妹以为，我该如何应对？”
他塔喇氏捻着手中的帕子，沉吟片刻：“姐姐聪慧，自有主张。不过…妹妹愚见，年贵妃盛宠多年，性子骄纵，且其兄年大将军在前朝…权势正盛。正面冲突，绝非明智之举。”
她点到即止，但意思很明白：年贵妃有宠有家世，硬碰硬吃亏的只能是清韫。
“妹妹说的是。”清韫点头，“只是树欲静而风不止。”
“那就需要‘以柔克刚’了。”他塔喇氏目光清澈，“姐姐昨日晚膳，不就做得很好？皇上…看来对姐姐是欣赏的。”
他塔喇氏这是在抛橄榄枝了。
清韫举杯，“以茶代酒，谢过妹妹。”
“姐姐言重了。”他塔喇氏举杯相迎。
两人又说了些闲话，清韫方起身告辞。临走时，他塔喇氏轻声道：“对了，听说太后近来凤体有些欠安，尤畏春寒。姐姐若备礼，或可在这方面留心。”
这是个极有价值的信息。清韫郑重谢过。
回到钟粹宫，清韫立刻吩咐霜儿：“去找李福，问问库里可有上好的燕窝、阿胶，或者暖玉、手炉之类御寒暖身之物。再打听打听，太后平日喜欢什么花样、颜色。”
“主子是要给太后备礼？”
“嗯。”清韫走到书案前，“光是物件不够。我写几个祈福安泰的经卷，一并呈上。针线也需准备起来…”
她铺开宣纸，凝神想了想，提笔开始抄写《药师经》。字迹端正清秀，一笔一划，极尽虔诚。
霜儿在一旁磨墨，小声道：“主子，他塔喇贵人…可信吗？”
清韫笔下不停：“这宫里，没有永远的朋友，也没有永远的敌人。此刻她愿意示好，便值得结交。至于日后…端看各自的选择与境遇了。”
她抄完一页，轻轻吹干墨迹：“记住，在这后宫，信任需有，但永远要留三分清醒，七分退路。”
“奴婢记住了。”
接下来的几日，清韫除了日常请安，几乎足不出户。她挑选了一块质地温润的羊脂玉，亲自画了“五福捧寿”的图样，让手艺最好的宫女慢慢雕琢成玉佩。又用内务府新赏的浅金色软缎，配以深褐色丝线，绣制一个暖手筒，绣样是“松鹤延年”，寓意康健长寿。抄写的经卷也已完成，用特制的锦囊装好。
她并不急着呈送，而是耐心等着。
这期间，皇帝又翻了一次她的牌子，依旧是侍寝当夜被送回。宫中的流言蜚语又起，但有了第一次的经验，清韫已能泰然处之。倒是年贵妃那日的“献艺”提议，不知何故被搁置了，再无人提起。
转眼，入宫已半月有余。
这日请安后，皇后独独留下了清韫。
景仁宫暖阁里，皇后褪去了在正殿时的威仪，斜倚在暖炕上，神色略显疲惫。
“坐吧。”她指了指下首的凳子，“本宫今日留你，是有几句话想说。”
清韫依言坐下，垂首恭听。
“你入宫这些日子，本宫都看在眼里。”皇后语气温和，“守礼，懂事，也知进退。皇上对你…是有些不同的。”
清韫心中一凛：“臣妾惶恐。”
“不必惶恐。”皇后看着她，“本宫执掌后宫，只盼六宫和睦，皇上舒心。你是个明白人，当知在这宫里，恩宠太过，未必是福；毫无恩宠，更是艰难。如何把握其中的度，需用智慧。”
“皇后娘娘教诲，臣妾铭记于心。”清韫隐约明白了皇后的意思——她是在告诫自己，不要恃宠而骄。
“你预备给太后的寿礼，本宫略有耳闻。”皇后话锋一转，“用心是好的。不过，太后近日确实凤体欠安，精神不济，不喜见太多人。你的礼，不妨先交给本宫，待太后好些，本宫再代为呈上。”
这是要过她的手。清韫立刻应道：“是，能得皇后娘娘代为转呈，是臣妾的福分。臣妾回头便让人送来。”
皇后满意地点头：“你明白就好。另外…皇上准你借阅御书房书籍，这是恩典，也是殊荣。你要珍惜，更需谨慎，莫要打扰皇上处理政事。”
“臣妾明白，定当谨守分寸。”
从景仁宫出来，清韫心中思绪翻涌。皇后的态度很明确：认可她的规矩和潜力，愿意在一定程度上扶持她，但绝不允许她脱离掌控，更不允许她威胁到中宫的地位。
回到钟粹宫，她立刻让霜儿将备好的寿礼送去景仁宫，并附上一份谦恭的禀帖。
做完这一切，她站在窗前，望着院中那株日益茂盛的老树。
半月时光，她已初步摸清了后宫的水深水浅，建立了基本的人际脉络，也得到了帝王一丝特别的关注。
但这远远不够。
太后的寿礼经由皇后转呈，虽稳妥，却也意味着功劳会被分薄。借书之权需寻机使用，既要达到接近皇上的目的，又不能显得刻意。
而年贵妃的敌意，皇后的制衡，他塔喇氏的联盟，郭常在的依附…这些关系都需她小心经营。
她轻轻推开窗，春风带着暖意拂面而来。远处宫墙之上，天空湛蓝，几缕流云悠然飘过。
紫禁城的春天，终于有了几分真切的模样。
清韫深吸一口气，关上了窗。
转身时，眼中已是一片清明坚定。
“霜儿，更衣。”她道，“我要去御书房。”
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