时空的涟漪归于平静，苏凡在二十一世纪的房屋中搁下笔。墨迹未干的宣纸上，是赵天霸最后那双失去神采的眼睛。他轻叹一声，将宣纸仔细收进檀木匣——那里面已叠了七八个这样的故事。指尖拂过匣面雕刻的云纹，再次踏入那无形的门。
光影流转，尘嚣扑面。
这次落脚处，是龙州。
这一世苏凡是兴隆酒家的刘老板。
新任知州到任已半月有余。按规矩，地方上有头脸的商户都该登门拜会，混个脸熟，日后生意场上才好行事。刘老板自然深谙此道，名帖递了四五回，厚重礼盒也备了双份。可怪的是，知州大人见了绸缎庄王掌柜，见了盐商李老爷，甚至见了西街开当铺的胡瘸子，独独不见他。
刘老板心里那面鼓，越敲越急。黄昏时分，他正对着账本出神，伙计慌慌张张跑进来：“老板，州衙来人！”
来的是个青衣小厮，眉眼低垂，言语恭敬：“知州大人请刘老板移步宝泰酒家，共进晚膳。”
宝泰酒家？
刘老板一愣。他自己便是开酒家的，龙州第一等的“兴隆”招牌响彻三街六市，知州若真想用饭，怎会舍近求远，挑那个开业不足三月、门脸窄小的新铺子？
疑虑如阴云掠过心头，可他不敢多问半个字。连忙吩咐备上最时新的礼——两坛窖藏二十年的状元红，一对剔透的羊脂玉如意，用锦盒仔细装好，匆匆出门。
宝泰酒家果然寒酸。两层小楼，门面只容二人并肩，招牌上的金漆已有些斑驳。可就在那略显简陋的灯笼下，新任知州竟亲自候在门口。
他约莫四十上下，面皮白净，三缕长须修剪得整齐，一身靛蓝常服，未着官衣，笑吟吟拱手：“刘仁兄，久仰，久仰！劳您移步，恕罪恕罪！”
刘老板受宠若惊，赶忙深深作揖：“大人折煞小人了！该是小人拜见大人……”心中疑窦却更深——这般礼遇，未免太过了。
二人上了二楼唯一雅间。陈设简单，倒也干净。知州亲自执壶斟茶，语气恳切：“仁兄莫怪。我初来乍到，每日拜帖如雪片，见谁不见谁，着实为难。寻常商户，一次见三五个也无妨。可仁兄你富甲一方，名动龙州，若仓促相见，岂非怠慢？今日难得清闲，本想直接去‘兴隆’叨扰，又一想，若去了你处，你这东道主断无让我付账之理。岂不成了我借势白吃白喝？不妥不妥。索性在这小地方做东，虽简陋，诚意足。这顿饭，务必让我请，权当赔这半月未曾相见的不是。”
“岂敢岂敢！”刘老板连连摆手，背脊渗出细汗，“大人肯赏光，已是小人福分！自然该小人做东！这宝泰……怕是委屈了大人。”
知州摆摆手，笑容和煦如春风：“诶，吃饭嘛，重在交心，不在排场。仁兄再推辞，便是瞧不起我这顿‘赔罪酒’了。”
话说到这份上，刘老板只得喏喏应了，心下稍安，看来这位大人只是讲究些虚礼。
酒菜很快上齐。四冷盘，四热炒，一盆汤，看似平常。知州却指点着介绍：“刘仁兄是行家，且品品。这‘神宫炒三丝’，用的是后山冷泉浸足的冬笋芯、开春头茬韭菜黄、云腿最精一缕梅肉，火候讲究‘瞬熟而存本味’。这‘玉液琼浆’汤，取三年以上老母鸡、金华火腿肘子、深海瑶柱，文火吊足六个时辰，去尽浮油，只留清汤，一滴酱油都不加，喝的是个‘鲜’字本源。”
刘老板依言品尝，果然鲜美异常，绝非寻常酒家手段。几杯陈年花雕下肚，知州又频频以“仁兄”相称，态度亲切，他最初那点拘谨便渐渐化了，话也多了起来。
酒至半酣，知州似不经意间问道：“仁兄生意做得这般大，南来北往客如云，平日……难免遇到些想吃‘霸王餐’的无赖子吧？”
刘老板一听，哈哈大笑，醉意染红的面庞泛起得意：“贤弟——哦不，大人！诗词歌赋、圣贤文章，您是行家。可这经营酒家、辨识人客的门道，您可就外行了！我们这行，日日与千百张面孔打交道，最练就一双火眼金睛。什么人规规矩矩吃饭，什么人存心赖账，打他进门那刻起，我瞧他步态、观他神色、听他开口第一句话，便能断个八九不离十！”
他呷了口酒，声音洪亮起来：“那真心吃饭的，神色自若，点菜付钱，干脆利落。想吃白食的，眼神躲闪，言语迟疑，点菜专挑贵的，却总瞟向门口——那是寻摸退路呢！这种人，我从不立马轰走。进来？请坐。点菜？给您报菜名。可有一条——”
他放下酒杯，伸出食指，重重一点桌面。
“先、付、钱！”
“若不肯呢？”知州饶有兴致。
“那便对不住，门在那边，好走不送。”刘老板冷笑，“我‘兴隆’跑堂的伙计，个个膀大腰圆，可不是摆着看的。”
知州摇着折扇，似有感慨：“百密终有一疏，总有看走眼的时候吧？”
“那是自然。”刘老板点头，复又傲然，“可即便吃了，想抹嘴就走？也没那么容易！《大诰律》写得明白：‘白食即盗，主家殴之，不论轻重。’在我店里，敢吃一碗面不给钱，我也必叫人拿住，先结结实实赏他一顿‘杀威棒’！打死了，是活该；打残了，是教训！”
知州扇子一顿，眼中似有幽光闪过：“哦？那……仁兄可曾失手打死过人？”
刘老板掰着手指，竟当真数了起来：“不瞒大人，刘某经营酒家近十年，拢共逮住过十七个吃白食的。下手重了些，当场打死的有……四个。剩下的，扭送官府便是。”
“律令有云，打死盗食者，属‘过失杀伤’，赔些银钱便可抵罪。”他语气轻松得像在说踩死了几只蚂蚁，“穷鬼的命，贱得很，有时还抵不上我一坛好酒钱。刘某虽非巨富，赔几条贱命的银子还是拿得出。不过嘛，”他话锋一转，露出精明神色，“我的钱也不是大风刮来的，白白赔给那些穷鬼，心疼！再者，动不动就打死人，传出去名声不好听，客官还以为我开的是剥皮阎王殿，谁还敢来吃饭？”
知州缓缓点头，合起折扇：“官府那套，我也略知一二。那些被你扭送官府的，只怕……也难活命吧？”
刘老板咧嘴，露出被烟熏黄的牙：“大人明鉴！他们先挨我一顿好打，皮开肉绽送到衙门，县令老爷为显官威，多半再补一顿板子。这两顿下来，不死也只剩半条命了。然后往大牢里一扔……嘿！”
他凑近些，压低声音，却掩不住那丝残忍的快意：“说出来不怕大人笑话。我早年因一桩小事进去过一日，那地方，真不是人待的！比猪圈还腌臜，屎尿遍地，臭气熏天。饭食？馊霉掺沙是常事！莫说带伤的，就是好端端一个人，扔进去关十天半月，也得脱层皮，染一身病！”
“我送去那十三个，最后活着爬出来的，也就五六个。剩下的，全烂在里头了。”他往后一靠，浑不在意，“可这能怪谁？怪他们自己穷疯了，非要吃那‘要命’的霸王餐！自寻死路！”
知州沉默片刻，轻叹一声：“他们……或许只是饿急了，走投无路。但凡有一线生机，谁愿受这等羞辱，冒这般风险？”
“大人，您就是心太善！”刘老板不以为然，嗤笑道，“照我说，没饭吃，就该找个没人角落悄悄等死，好歹落个全尸！想吃白食？挨两顿毒打，血肉模糊，最后在牢里烂成一块臭肉，这不是自找罪受吗？”
知州眉头微蹙，指节轻轻叩着桌面，若有所思：“依仁兄之见，这世道……做人须得狠一些？”
刘老板毫不犹豫，斩钉截铁：“正是！世道险恶，人心叵测。不够狠，就被人欺；不够硬，就站不稳！想吃香喝辣，活得人模人样，心肠不硬，手段不狠，可行不通！”
知州听罢，忽然抚掌，一把抓住刘老板的手，眼中闪动着奇异的光彩：“听君一席话，胜读十年书！金玉良言，金玉良言啊！做人，确实该‘狠一点’！”
他话锋突兀一转：“对了，还有个俗问题请教——仁兄那‘兴隆酒家’，若是盘出去，值多少银两？”
刘老板心头一跳，暗道“来了”。以为知州终于要索要好处，顿时精神抖擞，得意道：“不瞒大人，‘兴隆’乃龙州第一酒家，地段、字号、客流都是顶尖。少说也值三万两雪花银！日后大人若有用度，或府上宴客采买，小人每月孝敬这个数——”他伸出两根手指，意指两成红利，“绝无问题！”
知州却笑着摇摇头，抽回手：“仁兄误会了。我并非此意。”他笑容依旧，却莫名让刘老板脊背窜起一股凉气。
“只是，”知州慢条斯理地指了指满桌杯盘，“这顿饭，该结账了。”
刘老板一愣：“大人，不是说您请……”
“我是说‘我请’，可没说我付钱啊。”知州笑容加深，眼里却没了温度，“实不相瞒，这‘宝泰酒家’，是我一位远亲所开，我也算半个东家。今日这一桌——‘神宫炒三丝’，用料乃是贡品级，有价无市；‘玉液琼浆’汤，御厨秘方，等闲难得一见。还有这酒，是三十年前埋下的宫酿……林林总总，不多不少，正好三万两白银。”
他身体微微前倾，声音轻柔却如冰锥刺入刘老板耳膜：
“就拿你的‘兴隆’，抵了吧。”
嗡——
刘老板只觉得脑袋里像炸开了一个马蜂窝，一片空白。他张着嘴，瞪着眼前这张依旧带笑的脸，半晌才挤出声音：“大、大人……您……您说笑吧？”
“说笑？”知州笑意尽敛，面色沉静如古井，“吃饭付钱，天经地义。白纸黑字，菜价酒价写得明明白白，仁兄方才不是也赞不绝口，承认是‘御膳’水准么？怎的，如今想不认账？”
“你……你坑我！！”刘老板终于反应过来，血气上涌，猛地站起，浑身发抖，指着知州，“这分明是设局害我！”
“坑你？”知州冷冷看着他，那目光再无半分温度，只有深不见底的寒意，“菜是你吃的，酒是你喝的，价目在此，何来‘坑害’？莫非……”
他缓缓站起身，官威自生，压迫感如山倾来。
“刘大老板，你想吃——霸、王、餐？”
最后三个字，字字诛心。
刘老板如遭雷击，踉跄后退，撞在椅背上。他看着知州冰冷的眼睛，又猛地环视这间雅室，那看似普通的杯盘碗盏，此刻仿佛都化作了吞噬他毕生心血的血盆大口。耳边嗡嗡作响，回荡着自己不久前得意洋洋的话语：
“不够狠，就被人欺……”
“打死打残，那是活该……”
“穷鬼的命，贱得很……”
原来那每一句“仁兄”，每一次举杯，每一声探问，都是早已掘好的坟墓边缘。而他，正洋洋得意地，一步步自己走了进去。
窗外，龙州的夜幕彻底降临。宝泰酒家昏黄的灯光，映照着刘老板瞬间惨白如纸的脸，和知州眼中那抹深沉难测的幽光。
雅间寂静，只闻刘老板粗重绝望的喘息。
而遥远的时空之外，苏凡的檀木匣中，似乎又将多一张墨迹淋漓的纸页。
京公网安备11010502036362号