寿康宫的春日午后，日光透过疏朗的窗格，在光洁的金砖地上投下斑驳静谧的影子。
太后斜倚在临窗的软榻上，半阖着眼，听戴楹将圆明园那边传来的生辰盛况，一桩一件，缓缓道来。
“……四月里竟催开了一池莲花，漫天纸鸢，说是皇上为博莞嫔一笑。” 戴楹声音平稳，如同在叙述一件与己无关的远方逸闻，“皇上还特旨，晋封甄夫人为正三品诰命夫人。”
太后手中那串佛珠缓缓转动。
闻言，她眼皮都未抬，只从鼻腔里轻轻逸出一声似叹非叹的轻哼：“四月莲花……逆时令而行，虽是心意，到底奢靡了些。”
她顿了顿，指尖在光滑的珠面上停了一瞬，“诰命夫人……恩赏太重了。木秀于林，风必摧之。皇帝这般抬举，对莞嫔未必是福。”
戴楹垂眸应道：“太后娘娘圣明。外头……确已有些议论了。”
她语意含蓄，却点明了那盛宠之下潜藏的风波。
太后不置可否地“嗯”了一声，目光落在窗外新发的嫩叶上，仿佛园子里的那场喧闹繁华，与她隔着千山万水。
几日后，黄昏将尽，一层灰蒙蒙的暮色笼罩着宫墙。
戴楹脚步比平日略急了些，走进殿内，声音压得低而清晰：“太后，圆明园那边递了急信过来，淳常在……殁了，说是溺在了荷花池里。”
太后捻着佛珠的手停住了，抬眼看向戴楹，眉头微微蹙起：“溺毙？好好的一个人，怎么说没就没了？”
“奴婢也觉得蹊跷得很。”戴楹立刻接口，语气恭谨而沉稳，“太后，此事若真是意外便罢，若其中另有隐情，传出去怕是有损宫闱清誉，也易生流言。是否……该彻查一番，也好有个明白交代，堵住悠悠众口？”
这番话，情理兼备。
太后沉默了片刻。
一个宫嫔不明不白死在了圆明园，若不查个清楚，宫里宫外难免议论纷纷，生出不必要的风波。
更重要的是，若真有人敢在皇家园林里动手脚，这次是杀的是个小常在，下次呢？
“你说得在理。”
随后她缓缓开口，声音恢复了惯常的平稳，却带着不容置疑的力度。
“竹息，你亲自去安排，务必给哀家查清楚。”
“是，奴婢遵旨。”戴楹领命。
调查到的结果，以一种近乎“诡异”的顺利，汇集到了戴楹这里。
那些零碎的线索——洒扫太监模糊的目击、池边石阶不属于宫女鞋履的刮痕、远处侍卫对周宁海身影一闪而过的记忆——看似偶然，拼凑起来却隐隐指向了翊坤宫的方向。
戴楹将这些“查实”的情况，有条不紊地禀报给了太后。
她语气平直，只陈述调查所得，不添半分臆测。
太后静静听着，脸上并无太多波澜，仿佛早有所料。
直到戴楹说完，她才淡淡开口：“周宁海……他没事跑到那么偏的池子边做什么？”
这句话是疑问，却更像是一句冰冷的结论。
她不需要更多的证据了。
在这宫里活了大半辈子，她太明白这些“巧合”意味着什么。这不是意外，是灭口。
而需要灭口的秘密，往往牵扯着更深的忌讳。
比如，年家的手伸得太长。
殿内陷入短暂的沉寂。
太后的手指无意识地在佛珠上滑动，权衡着利弊。
年羹尧正当红，皇帝对华妃也仍有顾忌，为了一个无足轻重的常在的死，与年家撕破脸，绝非明智之举。
片刻后，太后做出了决定，声音平稳无波，却定下了基调：“此事到此为止。你查到的这些，封存起来，留档。淳常在……也是个没福的。
“皇帝方才已下旨，追封为淳贵人，按贵人礼制好生安葬，厚恤其家。对外，就说是失足落水，意外身故。宫里不许再议论此事。”
“是，奴婢明白。”戴楹低头应道。
这个结果，在她意料之中。
太后维护了表面上的“意外”定论，维持了暂时的安宁，但也留下了封存的线索，是一种无声的警告，也是为将来可能的需要埋下伏笔。
皇帝追封其为贵人，算是给逝者和其家族一个体面，也全了皇家颜面。
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