江星然原本十分担忧地看着顾潇，那双总是张扬的渐变眼眸里盛满了毫不掩饰的焦急。直到顾潇眼睫颤动，缓缓睁开双眼的刹那——

江星然的眼睛“蹭”地一下亮了，像是被重新点燃的火星。

“你醒啦？”

他几乎是立刻就要站起来，却忘了自己膝盖的伤和失血后的眩晕。身体刚起到一半就踉跄了一下，左肩的伤口被牵动，疼得他“嘶”地抽了口冷气，眼前一阵发黑。

“慢点！”宋余连忙扶住他的胳膊，温声责备里满是心疼，“伤还没好，逞什么强。”

江星然借力站稳，却顾不上自己，目光紧紧锁在顾潇脸上，快速打量着他的状态：“你感觉怎么样？头还晕吗？有没有哪里不舒服？”问话像连珠炮似的，急切又真诚。

顾潇撑坐起身，手掌下的泥泞冰冷湿滑。他按着依旧隐隐作痛的额角，那些属于幻觉的碎片还在脑海边缘徘徊——父母染血的衣衫、控诉的眼神、还有剑刃划破皮肉时那细微的阻力……这些画面让他胃部一阵翻搅。

而当他的视线落到江星然肩头那被鲜血浸透的纱布，以及少年苍白却写满关切的脸时，一种比瘴毒更冰冷的东西攥紧了他的心脏。

是他伤的。

这个认知清晰而残酷。

“我……”顾潇开口，声音沙哑得厉害，像是被粗粝的砂纸磨过。他垂下眼，避开了江星然的目光，手指无意识地收紧，指甲陷入掌心，“……抱歉。”

只有两个字，却沉重得几乎压弯了他的脊背。素来冷静自持、言必有据的顾潇，此刻竟只能挤出这样苍白无力的词汇。更多的解释、询问、甚至是他惯常的冷静分析，都堵在喉咙里，化为一片涩然的沉默。

江星然愣了一下。他设想过顾潇醒来可能会冷着脸检查伤势，可能会立刻分析那怪物的弱点，甚至可能因为他擅自打晕他而生气——唯独没料到是这样直接而沉重的道歉。

看着顾潇低垂的、紧抿的唇线，和那双不再深邃反而蒙着一层灰败的海蓝眼眸，江星然心里那点因为受伤而生的委屈和恼火，忽然就散了。

“道什么歉啊，”他摆摆手，想做出轻松的样子，却牵动了肩膀，龇牙咧嘴了一下，才继续道，“又不是你的错，是那丑东西搞的鬼。”他下巴朝那摊已经化作黑水的伥傀残留物扬了扬，“要怪也得怪它长得太寒碜，还专挑人心里最难受的事下手，忒不讲究。”

他试图用惯有的、带点孩子气的抱怨来冲淡这凝重的气氛，甚至勉强扯出一个笑：“再说了，你那两下子我还躲不开吗？就是……就是地上太滑了，不然连这点油皮都不会蹭破。”

这话说得漏洞百出——若真那么容易躲开，他此刻也不会一身伤了。

顾潇终于抬起眼，看向江星然。少年的笑容有些勉强，脸色也因失血而缺乏血色，但那双渐变的眼眸却亮得惊人，里面没有半分责怪或阴影，只有纯粹的、松了口气的庆幸，以及一丝……笨拙的安慰。

这种毫无保留的信任与宽容，像一根细针，刺破了顾潇心里那层厚重的冰壳，露出底下汹涌却无处安放的情绪。他张了张嘴，终究没再说什么，只是沉默地站起身，动作因身体虚弱而有些迟缓。

沈无灾适时递过来水囊和一小块压缩干粮。顾潇接过，低声道了句谢，慢慢喝水润泽干灼的喉咙，强迫自己将注意力拉回现状。

宋余已经快速检查了一遍周围，确认暂时安全，走了回来，翠绿的眼眸里忧色未褪：“顾师弟，你心神受创，星然失血且有外伤，此地不宜久留。瘴气浓郁，危机四伏，我们必须立刻撤离到安全地带休整。”

顾潇点头，他的大脑已经开始本能地恢复运转，尽管速度比平时慢了些：“原路返回风险未知，来时路上已有魔物活动痕迹。沈师兄，你刚才探路，西侧那条岔道情况如何？”

沈无灾言简意赅：“泥浅，有硬地，痕迹少。三百丈外，有石崖可避。”

“就走西侧。”顾潇果断决定，目光扫过江星然，“你能走吗？”

江星然立刻挺直背脊忽略肩膀的抽痛：“当然能！这点小伤……”话音未落，就被宋余不赞同的眼神打断了。

“我扶着你。”宋余温声道，不容拒绝地挽住了江星然未受伤的右臂。

江星然还想嘴硬，但看到顾潇也正静静看着他，那双海蓝眼眸里是前所未有的认真，甚至带着一丝不容置疑的坚持，他忽然就没了反驳的力气，小声嘀咕：“……扶就扶嘛。”

于是，四人调整队形，由沈无灾在前探路，宋余扶着江星然居中，顾潇断后，朝着西侧那条略微干燥些的岔道缓慢行进。

回程的路比来时更加艰难。江星然每走一步，膝盖的擦伤都火辣辣地疼，左肩更是随着动作传来阵阵钝痛。他咬着牙，额头渗出细密的冷汗，却硬是一声不吭，只是抓着宋余手臂的力道不自觉地加重。

顾潇跟在最后，目光几乎无法从江星然略显踉跄的背影上移开。少年每一次细微的停顿、每一次因疼痛而几不可察的抽气，都像针一样扎在他心上。他握着剑柄的手紧了又松，最终只是更警惕地扫视着后方与侧翼，将那份无处安放的关切与愧疚，全部转化为护卫的专注。

所幸沈无灾选择的这条路确实相对安全，除了偶尔从泥潭中冒出的、被迅速解决的低等沼虫，并未遇到更多麻烦。约莫半个时辰后，他们终于抵达了沈无灾所说的石崖。

那是一片突出于沼泽之上的灰黑色岩体，下方有天然形成的浅洞，虽不深，但足够四人容身，更重要的是地势较高，相对干燥，而且岩体本身似乎能一定程度上隔绝或削弱周遭的瘴气。

一进入浅洞，江星然就有些脱力地靠坐在了石壁上，长长舒了口气，脸色更白了。

宋余立刻让他靠好，开始重新检查他的伤口。肩头的纱布果然又渗出了不少血，需要更换。膝盖的擦伤也沾了泥水，需要重新清理。

“可能会有点疼，忍着些。”宋余一边柔声说着，一边动作极其轻柔地解开染血的旧纱布。

江星然闭上眼，嗯了一声。其实疼是肯定的，但宋余的手法已经是最温和的了。

顾潇沉默地站在洞口附近，没有靠近，但视线却始终落在那边。他看到宋余用清水符凝出的净水小心冲洗伤口，看到那两道皮肉翻卷的剑伤，尤其是较深的那道，看到江星然因为疼痛而瞬间绷紧的身体和咬住的下唇……

他忽然转过身，面向洞外沉郁的沼泽景色，背在身后的手，指甲深深掐进了掌心。

沈无灾无声地递过来一个油纸包，里面是几块干净的干粮和肉脯。顾潇摇头，低声道：“先给他们。”

沈无灾看了看他，没说什么，将油纸包放在了宋余手边方便取用的地方，自己则拿着武器，走到洞口的另一侧，开始布置简单的预警符阵和驱虫粉。

宋余为江星然重新上药包扎好，又处理了膝盖的伤口，这才松了口气。他拿出水囊和干粮，先递给江星然：“吃点东西，补充体力。你失血不少，需要休息恢复。”

江星然也确实饿了，接过干粮小口吃起来。吃了两口，他像是忽然想起什么，抬头看向一直背对着他们站在洞口的顾潇：“顾潇，你……你也吃点东西啊。你刚才消耗也很大。”

顾潇背影几不可察地僵了一下，缓缓转过身。他脸上已经恢复了惯常的平静，只是眼底深处还残留着一丝挥之不去的阴霾。他走过来，在距离江星然几步远的地方坐下，接过宋余递来的干粮，沉默地吃起来。

洞内的气氛有些凝滞，只有细微的咀嚼声和洞外偶尔传来的、遥远的沼泽声响。

江星然看看沉默的顾潇，又看看正在整理药箱的宋余，再看看洞口如同石雕般警戒的沈无灾，忽然觉得有点不自在。这种安静让他心里发慌，尤其是顾潇那种过于刻意的沉默。

他想了想，咽下嘴里的干粮，故作轻松地开口：“说起来，那丑东西还真有点本事，幻象做得跟真的似的。”他瞥了顾潇一眼，见他动作微顿，继续道，“不过也就是唬人罢了，假的终归是假的。我小时候也被类似的东西吓过，后来我姐就告诉我，越是害怕的时候，越要盯着它的眼睛看——虽然那玩意儿根本没眼睛——反正就是，不能露怯，你越怕，它就越来劲。”

他这话说得没什么逻辑，甚至有点颠三倒四，但其中的意思却很清楚。他不是在谈论魔物，而是在笨拙地安慰顾潇——告诉他，被幻象所困并不可耻，重要的是走出来。

顾潇抬起眼，看向江星然。少年正认真地看着他，眼神清澈，没有半分芥蒂。他甚至对他眨了眨眼，露出一个带着点狡黠的笑容，仿佛在说：看，我也不是总那么没心没肺。

心底那沉重的冰壳，似乎又被这笨拙的温暖撬开了一丝裂缝。顾潇垂下眼，低低地“嗯”了一声。

虽然依旧没什么话，但那股紧绷压抑的气氛，却悄然缓和了些许。

宋余将一切看在眼里，嘴角浮起一抹温和的笑意。他收拾好药箱，也坐下来休息，温声道：“我们都需调息恢复。沈师兄已经布下预警，此地暂时安全。接下来两个时辰，我和沈师兄先值守，顾师弟，星然，你们抓紧时间恢复灵力，治疗伤势。”

顾潇这次没有反对，点了点头。他知道自己心神损耗需要静养，而江星然更需要休息。他盘膝坐下，闭上眼，开始运转心法，努力驱散脑海中残留的幻象碎片和那令人窒息的愧疚感。

江星然也乖乖闭目调息。只是他失血后容易体寒，这石洞虽然比外面干燥，却依旧阴冷。他无意识地蜷缩了一下身子。

过了一会儿，一件带着体温的靛蓝色外衫，被轻轻披在了他身上。

江星然睫毛颤了颤，没有睁眼，但身体却放松下来，往那残留着清冽气息的温暖里缩了缩。

洞口，宋余与沈无灾交换了一个眼神，彼此眼中都有了一丝安心。

危机暂缓，伤痕犹在。但有些东西，在无声中悄然改变，如同石缝里悄然萌发的细小藤蔓，虽然微弱，却坚韧地向着有光的方向生长。

而黑水泽深处的秘密，以及前方更莫测的险途，仍在等待着他们。

江星然在顾潇那件犹带体温的靛蓝外衫下，沉入了受伤后第一个相对安稳的睡眠。虽然石洞阴冷潮湿，身下只有薄薄一层铺开的防水布，但或许是失血后的疲惫，或许是肩上伤处被宋余仔细处理过，又或许是那件外衫上清冽熟悉的气息带来的微妙安心感，他竟一夜无梦。

晨光艰难地穿透黑水泽上空永恒般的灰霾，在洞口投下朦胧微光时，江星然醒了。

他眨了眨眼，意识回笼的瞬间，首先感受到的是左肩和膝盖传来清晰的钝痛，但比昨日火辣辣的刺痛好了许多。接着，他发现自己身上盖着的靛蓝外衫，以及……外衫主人此刻正靠坐在他对面的石壁边，闭目调息。

顾潇的脸色依旧有些苍白，但眉宇间那层厚重的阴霾似乎散去不少，恢复了往日的沉静轮廓。晨光勾勒着他挺直的鼻梁和紧抿的唇线，海蓝色的外衫只着中衣，却丝毫不显狼狈，反而有种洗去浮华后的锐利。

江星然看得有点出神，直到顾潇眼睫微动，缓缓睁开眼。

四目相对。

江星然被抓个正着，耳朵尖莫名一热，赶紧移开视线，装作刚醒的样子伸了个懒腰——动作到一半扯到伤口，又龇牙咧嘴地僵住。

“……小心些。”顾潇的声音响起，比昨夜清润了些，依旧平淡，却少了那份沉重的滞涩。

“知道知道。”江星然嘟囔着，小心地坐直身体。宋余和沈无灾也已醒来，正在整理行装。洞口的预警符阵完好，驱虫粉圈外躺着几只僵死的毒虫尸体。

宋余走过来，温柔地检查了江星然的伤处，满意地点点头：“恢复得不错，星然体质比寻常人强些。今日换药后，只要不剧烈动作，伤口应无大碍。”他又转向顾潇，“顾师弟，心神可还稳当？”

顾潇点头：“已无碍。”他顿了顿，补充道，“昨夜，多谢。”

谢的是宋余的救治，沈无灾的护卫，或许……还有江星然那笨拙却温暖的安慰。

宋余微笑摇头，将干粮和水囊分给大家：“先吃点东西。今日我们不宜再贸然深入，但就此退回亦不妥。沈师兄昨夜值守时，可有何发现？”

沈无灾正将一枚灰白色的、约拇指指甲盖大小的碎片放在一块干净的布上。那碎片非金非玉，质地奇特，边缘不规则，表面刻着极其细微的、扭曲的暗红色纹路，即使在这昏暗光线下，也隐隐散发着一股不祥的阴冷感。

“昨夜，预警阵东南三十丈外，泥土微动。”沈无灾言简意赅，“掘之，得此。附近，有掩埋痕迹，新。”

顾潇拿起那枚碎片，仔细端详，眉头渐渐蹙紧：“这纹路……并非天然形成，是某种邪术符文的残片。材质……似骨非骨，带有极淡的怨念残留。”他看向沈无灾，“只有这一片？”

沈无灾点头，又摇头，指向碎片上一个细微的缺口：“似从更大物体，碎裂脱落。”

“人为布置的痕迹……”宋余沉吟，“结合那控心伥傀的出现，恐怕这黑水泽的异变，并非单纯魔物滋生，而是有人暗中推动，甚至……在进行某种邪恶的仪式或实验。”

江星然凑过来看那骨片，当他的目光落在那暗红纹路上时，心口忽然毫无征兆地悸动了一下，左肩伤口下的血液似乎也微微发热了一瞬。这感觉来得快去得也快，他下意识地按了按心口。

“怎么了？”顾潇立刻察觉他的异样。

“没……没什么，”江星然放下手，有些不确定，“就是刚才，看到这玩意，有点……说不出的感觉，好像在哪里见过类似的纹路，又想不起来。”他自幼在江家虽不受重视，但毕竟出身世家，或许在家族藏书或器物上瞥见过相关记载的皮毛。

顾潇深深看了他一眼，将骨片小心收起：“此事需从长计议。当务之急，是查明这碎片的来源，以及布置者的目的。”他站起身，走到洞口观察天色，“瘴气比昨日此时稍淡。我们可沿沈师兄发现碎片的方向，进行有限度的探查，以收集线索为主，避免交战。若遇强敌或环境恶化，立即撤回。”

众人皆无异议。

再次踏入沼泽，气氛比昨日更加凝重谨慎。沈无灾依旧在前方探路，宋余扶着江星然，顾潇断后。他们朝着东南方向，沿着沈无灾发现痕迹的路径缓慢前进。

这一带的地貌更加荒芜，芦苇稀疏，露出大片冒着黏稠气泡的黑色泥淖。空气中甜腻的腐朽气息中，似乎掺杂了一丝若有若无的、类似焚香又混合血腥的古怪味道。

前行约一里，走在最前的沈无灾忽然抬手示意停下。他蹲下身，拨开一丛半枯的杂草，露出下方一片被翻动过、尚未被泥水完全浸透的泥土。泥土中，散落着更多类似的灰白骨片碎片，还有一些焦黑的、疑似符纸燃烧后的灰烬，以及几块沾着暗褐色污渍的普通布条。

“是这里。”顾潇低声道，目光锐利地扫视四周。这是一片相对隐蔽的低洼地，三面有较高的土埂和枯树遮挡，若非特意寻找，很难发现。

江星然忍着膝盖的不适，也蹲下来查看。他拾起一小块骨片，那种心悸和血液微热的感觉再次出现，比刚才更清晰了些。他皱紧眉，努力回忆：“这种纹路……我好像真的在哪儿见过……好像是……某种很古老的、用来束缚和转化‘灵’的禁制变体？”

他话音未落，旁边一直沉默观察的宋余，忽然轻轻“咦”了一声，从灰烬中拈起一小片未完全烧尽的纸角。纸是特制的黄表纸，边缘有手绘的朱砂痕迹，虽然残缺，但能看出勾勒的并非寻常道家符篆，而是一种扭曲的、仿佛无数痛苦面孔纠缠的图案。

“这是……‘聚怨引煞符’的残片！”宋余的脸色变得极其凝重，“这是一种极为阴毒罕见的邪符，需以活人生魂为引，聚集枉死者的怨气与地底煞气，用以滋养或唤醒某些至阴至邪之物！通常与血祭仪式相伴！”

血祭！唤醒至阴至邪之物！

这几个字像冰锥一样刺入众人心中。联系到近百人的神秘失踪，晚上诡异的哭声和怪笑，以及回来后人如提线木偶般的行径……一个可怕的猜测逐渐浮出水面。

“有人在用黑水泽失踪的村民……进行活祭？”江星然的声音带着压抑的怒火，拳头攥紧，“为了唤醒这沼泽底下埋着的鬼东西？”

“可能性极高。”顾潇的声音冷得像淬了冰，“而且，从这符灰和骨片的新旧程度，以及掩埋的草率来看，仪式可能尚未完成，或者……正在进行中。”

他站起身，目光投向沼泽更深处那仿佛亘古不变的浓重灰黑色雾霭：“我们必须阻止。但敌暗我明，且对方能操纵中级魔物，布置如此邪阵，实力不容小觑。需从长计议。”

沈无灾此时已快速检查完周围，回到众人身边，淡紫色的眼眸中闪过一丝凛然：“远处，有窥视感。一闪，即逝。”

有人监视！他们可能已经被发现了！

“立刻离开此地！”顾潇当机立断。

四人迅速收拾起几片关键的骨片和符纸残骸，抹去明显的痕迹，沿着来路快速而谨慎地撤退。这一次，他们不再做任何停留，甚至在避开一处明显有魔物蛰伏的泥潭时，沈无灾直接动用影遁之术，带着众人从阴影中悄然掠过，以免打草惊蛇。

直到退回石崖浅洞附近，那种被窥视的寒意才渐渐散去。

“对方很警惕，也很熟悉这片沼泽。”顾潇分析道，“我们今日的行动可能已引起他们注意。此地不宜再留，需立刻返回泽边镇。”

“回去？”江星然有些不甘，“难道就放着那些可能还活着的人不管？”

“当然不是。”顾潇看向他，眼神冷静而坚定，“回镇子，一则是为了让你和我的伤势得到更好恢复。二则，敌人在暗处进行如此规模的邪恶仪式，必然需要物资、情报和内应。泽边镇作为附近唯一的人口聚集地，最有可能找到线索，甚至揪出他们的耳目。从源头切断他们的补给和信息，或许比在茫茫沼泽中盲目寻找祭坛更有效。”

宋余赞同道：“顾师弟所言有理。况且，星然你的伤口需要更细致的处理，以免在沼泽环境中恶化感染。我们带着这些邪物残片回去，也可设法查阅更多典籍，或向宗门请求更专业的支援鉴别。”

江星然虽然心急，但也知道顾潇和宋余说得对。他看了看自己肩头的纱布，又看了看顾潇依旧苍白的脸色，闷闷地“嗯”了一声：“那好吧。不过回去后，调查的事我要一起！”

“自然。”顾潇颔首，随即看向沈无灾，“沈师兄，回镇路线，请选择最稳妥、痕迹最少的一条。”

沈无灾无声点头，身影已率先没入侧方的芦苇丛中。

回程的路比来时更加安静，甚至透着一股山雨欲来的压抑。每个人都绷紧了神经，警惕着可能从任何方向出现的袭击或窥探。幸而，或许是因为敌人尚未准备充分，或许是他们撤退得果断，一路并未再遭遇阻截。

当泽边镇那低矮的土墙和袅袅炊烟再次出现在视野中时，已是午后时分。温暖的阳光洒在身上，远处传来隐约的鸡鸣犬吠和人声，属于人间烟火的气息扑面而来，竟让刚从阴冷死寂沼泽归来的四人生出一种恍如隔世之感。

镇口的守门老卒认得他们——毕竟气质出众的四个年轻“学子”在这样偏僻的小镇并不常见。见他们衣衫沾泥、略显狼狈，尤其是江星然肩头还有包扎，老卒关切地问了几句，被宋余以“不慎在沼泽边滑倒摔伤”温和搪塞过去。

踏入镇中青石板铺就的街道，嗅着空气中饭菜的香气，听着孩童们玩耍嬉戏的声音……

再入黑水泽