养伤的日子缓慢而煎熬。身体的创口在药石与灵力温养下渐渐愈合，左肩那狰狞的贯穿伤留下了无法消除的疤痕，每逢阴雨便会隐隐作痛，如同无声的烙印。但更深的伤口，刻在心底，日夜噬咬着少年未曾真正坚硬起来的灵魂。
苏挽墨温柔含笑的面容与最后破碎染血的身影，交替在梦中出现。战场上堆积如山的同门尸骸，绝望的哭喊，冰冷的血泥触感，还有那迟来却摧枯拉朽的“援军”……这些画面如同梦魇，挥之不去。那句无声的质问，在他胸中反复回荡，烧灼着他的理智。
“为什么？”
这世界，对像师姐那样的人，对那些拼死奋战却最终化为冰冷数字的普通修士，公平吗？修士修行的意义，难道不是守护与超脱吗？为何到了最后，却变成了冰冷残酷的“代价”与“法则”？
他无法在安静的疗伤静室里找到答案。宋余的温柔劝慰，顾潇沉默却隐含担忧的眼神，苏挽晴偶尔投来的复杂目光，甚至沈无灾更深的沉寂……都无法解开他心中的结。
终于，在能够勉强自主活动、不再需要医修时刻看护后，他做出了决定。
他要去找一个人。一个或许能给他答案，或许不能，但却是他此刻唯一想要叩问的人。
他的师父，也是厄度宗当今最高掌权者之一，凌云长老。
凌云峰高耸入云，终年云雾缭绕，仙鹤盘旋，是宗门禁地，亦是长老清修之所。寻常弟子未经传唤，绝不可靠近。但对江星然而言，这里却有着不同寻常的意义。
当年，姐姐罹难，江家名存实亡，他流落街头，如同野狗般在泥泞与绝望中挣扎，是凌云长老云游途经，于万千尘埃中看到了他眼中那缕不肯熄灭的火苗，亲手将他从污秽中拉起，带回宗门，洗净尘埃，赐予姓名，引上仙途。长老待他，严厉时如严父，慈爱时如慈母，亦师亦父，是他灰暗童年里骤然照进的、最坚实温暖的光。即便后来他因天赋卓绝被破格收为亲传，又因性子跳脱早早“出师”独立，这份特殊的亲近与纵容也从未改变。往日他来凌云峰，从来都是不守规矩，或是翻窗，或是从后山崖壁攀援而上，或是干脆大咧咧从正门闯入，嚷嚷着“师父我来了”，从未如此刻这般……郑重，甚至带着一丝从未有过的疏离与决绝。
他没有走那熟得不能再熟的“捷径”。
他一步步，沿着凌云峰那漫长的、仿佛直通天际的青石台阶，缓缓上行。每一步，左肩的旧伤都隐隐作痛，但他恍若未觉。山风凛冽，吹动他玄红的衣袍和束发的红色发带，却吹不散他眉眼间凝聚的沉重。
终于，他来到了那座古朴简朴、却自有一股巍然气势的洞府门前。门前石阶光滑如镜，两侧古松虬劲。门廊下，摆放着几个供来访者等候的蒲团软垫。往日，那些求见长老的各峰长老、执事，甚至其他宗门的重要人物，都需在此恭敬跪候，等待洞府大门开启。
江星然看着那扇紧闭的、仿佛隔绝了尘世喧嚣的厚重石门，又看了看门前的软垫。
他没有像以前那样，直接拍门或是寻找缝隙溜进去。
他走到正中那个软垫前，缓缓地，却极其端正地，屈膝，跪了下去。
背脊挺得笔直，如同雪中青松。双手规规矩矩地放在膝上，眼帘低垂，望着面前冰冷的石阶地面。玄红衣摆铺散在灰色的软垫上，红与灰，刺目又和谐。他就这样静静地跪着，不言不语，仿佛一尊沉默的雕塑。
山间的风呼啸而过，卷起松涛阵阵，几片枯叶打着旋儿落在他身旁。时间一点点流逝，日影在石阶上缓慢移动。
这与往常截然不同的、近乎“守礼”到极致的举动，似乎本身就是一种无声的宣言。
果然，并未让他等待太久。
几乎是在他跪下后不过十息，那扇厚重的石门后，便传来一道声音。那声音并不如何洪亮，却带着一种久居上位、洞察世情的威严与穿透力，仿佛直接在人心底响起，带着一丝几不可察的讶异：
“星然？你怎么来了？”
是凌云长老。声音依旧是他熟悉的、带着不容置疑力量感的语调。
江星然没有抬头，依旧保持着跪姿，只是将头埋得更低了些，声音平静，却字字清晰，再无往日面对师父时的半分跳脱或撒娇：
“弟子心中有一惑，百思不得其解，郁结于心，恐成心魔。今日冒昧前来，不为请安，不为叙旧，只为向师父求一个明白。”
门后静默了一瞬。似乎没料到他如此开门见山，且语气如此……陌生。
随即，那威严的声音里透出一丝长辈对爱徒独有的、无奈的纵容与温和，仿佛在安抚一个闹别扭的孩子：“你这孩子，心思总是重。重伤初愈，不好好休养，又胡思乱想些什么？起来吧，进来说话。”
若是往日，江星然或许就顺势起来了。但今日，他依旧跪得笔直，纹丝不动。
“弟子就跪着问，望师父解惑。”他坚持道，语气里是前所未有的执拗。
门后的声音顿了顿，终是化为一声几不可闻的叹息，恢复了平静：“也罢。你且问。”
江星然深吸一口气，仿佛要将胸中积压的所有情绪、所有质疑、所有不甘，都凝聚在这短短几句话里。他抬起头，目光仿佛要穿透那厚重的石门，望向门后那个他敬如父、此刻却感到一丝遥远的人。渐变的眼眸里，燃烧着痛苦与倔强的火焰。
“弟子想知道，”他的声音因为激动而微微发颤，却竭力维持着清晰，“北境苍云之战，我厄度宗，乃至各宗各派，明明有修为通天、可翻手为云覆手为雨的长老、太上、乃至隐世前辈。明明有训练有素、远超我等普通弟子的核心精锐、护法剑使。”
他的语速加快，带着压抑不住的激愤：
“为何大战初起，防线崩摧，三镇屠戮，无数同门袍泽、凡人士兵血染荒原、尸骨无存之时，他们不在？为何非要等到……等到像苏挽墨师姐那样的人，像铁剑师叔那样的人，像无数我认识或不认识的师兄师姐师弟师妹们，用血肉之躯去填，用性命去拖延，等到战场化为修罗血海、生灵涂炭、绝望蔓延之时——他们才‘恰好’出现，以救世主般的姿态，摧枯拉朽，终结一切？”
他的声音陡然拔高，带着泣血般的质问：
“那些普通修士的命，算什么？那些浴血奋战、却只能沦为冰冷数字的牺牲，又算什么？师父，您告诉我，这究竟是为什么？！”
最后一句话问出，少年挺直的脊背微微颤抖，眼眶已然通红，却死死忍着，不让泪水落下。
洞府门前，一片死寂。
只有山风呜咽，松涛如怒。
良久，门后的声音才再次响起。这一次，那声音里惯有的威严与温和似乎都褪去了不少，只余下一种深沉的、仿佛承载了无尽岁月与重量的疲惫与苍凉。
“……星然，”凌云长老缓缓唤了他的名字，语气复杂，“你果然，还是问了这个问题。”
他没有让江星然起来，似乎也知道此刻让他起来并无意义。
“你说得对，宗门有强者，各派亦有底蕴。若倾巢而出，那‘憎厄魔骸’，或许从一开始便无法造成如此浩劫。”长老的声音平静地叙述着事实，却让江星然的心一点点沉入冰窖。
“但，你可知，调动那些闭关数百载、甚至数千载的老怪物，需要付出何等代价？他们每一次出手，消耗的不仅是灵力，更是所剩无多的寿元与道基，是宗门延续的底蕴与威慑。”
“你可知，将宗门最核心、培养代价最高的精锐力量，第一时间投入绞肉机般的战场，一旦折损过甚，宗门千年基业，或许便从此衰败，再无崛起之机？”
“你可知，这天下，并非只有北境一处险地？东西南三方，无尽海域，九幽冥渊，各处皆有隐患，皆有强敌环伺。若将最强力量尽数抽调于一隅，其他防线一旦有失，便是全局溃败，生灵涂炭更甚今日百倍！”
凌云长老的声音渐渐带上了一丝寒意，那是属于上位者不得不面对的、冰冷的现实：
“星然，你问我普通修士的命算什么。在那些真正执棋布局、考量宗门存续、权衡天下大势的人眼中——”
他停顿了一瞬，仿佛在斟酌词句，最终，那话语还是如同冰锥般刺出：
“没有能力、无法在残酷筛选中存活下来、无法成长为真正栋梁的修士，其生命本身，便如同可以轻易碾死的蝼蚁。他们的牺牲，是必要的代价，是筛选强者的磨盘，是维持‘平衡’与‘延续’所必须支付的……资源。”
“这就是你所在的这个世界的生存法则，冰冷，残酷，但真实。”
江星然如遭雷击，浑身剧震，跪着的身形几乎不稳。他猛地抬头，眼中充满了难以置信的震惊与更深的痛苦。
“资源……蝼蚁……”他喃喃重复着这两个词，每一个字都像烧红的烙铁烫在心口，“所以……所以师姐她……铁剑师叔他们……那么多人的死……就只是……‘必要的代价’？”
他的声音破碎了。
凌云长老的声音再次响起，这一次，严厉了许多，带着不容置疑的训诫：
“星然！收起你无谓的悲愤与天真！修士修行，逆天而行，本就是与天争命！这条路上，尸骨铺道，血泪成河！你若连这点残酷都看不透，接受不了，趁早断了修行之念，下山做个凡人，了此残生也罢！”
但随即，那严厉的声音又缓和下来，带着深沉的期许与一丝无奈的心疼：
“正因这世界如此不公，如此残酷，正因普通修士的命在强者眼中轻如草芥——你才必须变得更强！ 强到无人敢视你为蝼蚁，强到你的意志可以影响规则，强到你能保护你想保护的人，强到……或许有一天，你能改变这让你痛恨的‘法则’！”
“为师当年将你带回，教你修行，不是让你成为下一个被牺牲的‘代价’，而是期望你，能成为执棋之人，乃至……制定规则之人！”
江星然跪在地上，师父的话语如同惊雷，又如同冰水，将他心中那团燃烧的、混杂着悲伤与愤怒的火焰，浇得明灭不定。他感到一阵彻骨的寒冷，比北境的寒风更冷。
他想起师父最初带他回来时，摸着他的头，对他说：“星然，从今往后，你便是厄度宗弟子。修士修行，当以守护苍生、锄强扶弱为己任。”
守护苍生……锄强扶弱……
如今听来，何其讽刺。
他喉咙干涩得发疼，嘶哑着，问出了最后一个问题，声音轻得仿佛随时会消散在风里：
“可是师父……您当初带我回来时，不是这么说的……您说，修士的职责，是保护天下苍生，拯救人民于水火……难道那些话，都只是……骗我的吗？只是为了让我……心甘情愿成为‘资源’吗？”
洞府门前，陷入了更长久的死寂。
风似乎都停了。
许久，凌云长老的声音才再次传来，那声音里，第一次带上了一种江星然从未听过的、近乎苍老的疲惫与……怅然：
“星然……”
“有些路，注定孤独。有些真相，注定冰冷。”
“为师能教你的，只有变强的法门，和看清这世界真实面目的眼睛。”
“至于路怎么走，心中的道指向何方……那是你自己的选择。”
“回去吧。等你真正想明白了，再来见我。”
话音落下，洞府门前那无形的屏障似乎微微波动，一股柔和但不容抗拒的力量将江星然轻轻托起。随即，那扇厚重的石门，依旧紧闭，再无任何声息传出。
江星然踉跄着站稳，望着那扇紧闭的石门，又看了看自己空空如也的双手，和跪得有些麻木的双膝。
阳光依旧，松涛依旧。
可他知道，有些东西，已经不一样了。
师父没有否认。师父承认了那冰冷法则的存在。
守护苍生的理想，与牺牲“蝼蚁”的现实，如同两道狰狞的裂痕，在他心中撕扯。
他失魂落魄地转身，一步一步，沿着来时的青石台阶，缓缓向下走去。
背影，在秋日苍白的阳光下，拉得很长，很长。
仿佛一个刚刚被迫窥见世界残酷真相、却尚未找到自己道路的，迷茫而孤独的少年。
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